Kun Harald Ankara vuonna 1066 sai nuolen kaulaansa Yorkin lähellä, viikinkien aikakausi päättyi. Venäläiset ja brittiläiset kronikat kertovat, miten soturikansa kolmen vuosisadan ajan ryösti, murhasi ja raiskasi pitkin Eurooppaa. Vanhat kirjoitukset olivat pitkään paras viikinkien aikakaudesta kertova tietolähde. Sittemmin tutkimus ja arkeologiset löydöt ovat lisänneet tietoa aiheesta. Vaikka tuhannet nuoret viikinkimiehet kiersivät ryöstöretkillä ja vahvat päälliköt kahmivat suuria maa-alueita, viikingit olivat ennen kaikkea kauppiaita. Heidän solakat laivansa hallitsivat maailman meriä, ja Skandinaviaan kohosi kauppakaupunkeja, joissa kauppiaat myivät tavaroita kaikkialta tunnetusta maailmasta. Maa-alueiden ja ylellisyystavaroiden halu ajoi viikinkejä yhä kauemmas itään ja länteen, kunnes he olivat kartoittaneet Venäjän joet ja nousseet maihin valtavalle mantereelle, joka nykyään tunnetaan Amerikkana.