Høsten 1862 besøkte Abraham Lincoln unionens militærleir ved Sharpsburg i Maryland, USA. To år tidligere hadde han blitt valgt til USAs 16. president, og nå raste borgerkrigen. Uenigheten om retten til slaver hadde lenge ulmet mellom nord- og sørstatene, og etter innsettelsen av Lincoln brøt den ut i åpen krig. Sørstatene trakk seg fra unionen, mens nordstatene forsøkte å håndheve unionens autoritet. Borgerkrigen var bare én av de mange dramatiske prøvelsene den unge nasjonen måtte gjennom. Lincoln var ikke noen tilhenger av krigen, men en demokratisk republikk kunne ikke tillate at et mindretall gjorde opprør. Sørstatene måtte settes på plass. Befrielsen av slavene var derfor ikke fra starten krigens hovedformål. Men etter Lincolns Gettysburg-tale i 1863 var det klart: Presidenten mente det bokstavelig når han siterte ordene fra uavhengighetserklæringen om at alle var født like. Det betød alle, uansett hudfarge.