Antes do Penny Black, até 1840, as cartas eram cobradas pelo número de folhas escritas e as distâncias percorridas para enviá-las - e o destinatário, em vez do remetente, tinha que pagar. Os vitorianos tornavam sua correspondência a mais eficiente possível: escrever horizontal e verticalmente em uma página, mas mesmo duas décadas antes do Penny Black ser impresso, ficava claro que algo precisava ser feito. James Chalmers, um livreiro e impressor de Dundee, sugeriu uma solução de selos postais pré-pagos, em 1822, mas foram necessários mais 15 anos para o membro do parlamento Robert Wallace imaginar um envelope, de tamanho padrão, que levaria o selo. Dois anos depois, o Penny Postage Bill foi aprovado no Parlamento e o tesoureiro Roland Hill anunciou uma competição para encontrar o designer de envelopes e selos: 2.600 inscrições foram enviadas. Embora haja relatos de alguns vencedores sendo anunciados, incluindo Henry Cole e Charles Whiting, que eram impressos estabelecidos, Hill decidiu rodar com um envelope e um selo projetados pelo artista William Mulready. O papel timbrado estampado de Mulready talvez fosse uma ideia melhor que a realidade: um elaborado design poético inspirado no império do país, com uma figura da Britânia e um leão apático no meio, foi ridicularizado e inspirou tantas caricaturas que teve que ser retirado. Mais bem sucedido foi o selo - por um tempo, pelo menos. Sua representação da Rainha Vitória foi tirada de um esboço que o artista William Wyon fez da Rainha quando ela tinha 15 anos. Vitória tinha 21 anos em 1840, mas o gravador Henry Corbould ainda usava essa referência para o selo, que por sua vez era usado por Charles e Frederick Heath. O Penny Black não apresentava o nome do país: Victoria era sinônimo de nação neste momento. Em vez disso, a palavra Postage diferenciava-o dos selos fiscais que haviam sido usados por décadas. Tanto isso quanto o preço, One Penny, estavam impressos no selo. Emitidos em folhas de 240 selos, custando 1 libra esterlina por folha, embora esses tenham sido os primeiros selos adesivos - graças a uma lavagem glutinosa nas costas - a perfuração não chegaria por 14 anos. Em vez disso, a pessoa atrás do balcão nos correios teve que cortar os selos com uma tesoura. Em última análise, foi a razão para o nome do selo que marcou o seu desaparecimento. A tinta preta maravilhosamente sombria disfarçava facilmente a tinta vermelha usada para cancelar selos - o que os tornava fáceis de reutilizar. Dentro de 12 meses, o Tesouro reimprimiu-o como um selo vermelho e alterou o carimbo de cancelamento para a tinta preta. O Penny Red nasceu, mas o Black continua a ser memorável - e valioso -. Com apenas 68 milhões de selos impressos, eles valem entre £ 1.800 e £ 15.000 por peça. Aqui começa a história deste selo e sua rainha...