O relato dos seis meses em que Italo Calvino viveu nos Estados Unidos. Uma viagem, segundo o autor, "iniciática", em que "aventuras e sobretudo desventuras decerto não me faltaram".

Ao retornar de sua primeira passagem longa pelos Estados Unidos, que durou de novembro de 1959 a maio de 1960, Italo Calvino decidiu retrabalhar seu diário de viagem para transformá-lo em uma obra ao estilo de As aventuras de Gulliver. A jornada começa e acaba em Nova York, uma cidade que conquista o autor "como uma planta carnívora absorve uma mosca", mas também inclui a visita a lugares como Cleveland, Detroit, Chicago, Montgomery, Savannah e Las Vegas.
Um otimista na América relata encontros, impressões, observações e reflexões que jogam luz sobre o mito americano, sobretudo a respeito da mentalidade dos indivíduos e da sociedade que estão construindo. É um testemunho valioso de um homem de seu tempo, imerso em um momento repleto de transformações econômicas, sociais e culturais.