Durbeyfieldien perhe saa yllättäen kuulla, että heillä saattaa olla aatelistaustaa. Tieto saa perheen täysin sekaisin, ja perheen 16-vuotias tyttö Tess lähetetään paikalliseen aatelisperheeseen töihin – saattavathan he olla sukua.Kartanon elämä käy kuitenkin Tessille kohtalokkaaksi. Kun talon isäntä Alexander iskee katseensa tyttöön, seuraukset ovat Tessin kannalta lopullisia.'Tessin tarina' on koskettava 1800-luvulle sijoittuva romaani, joka käsittelee avioliiton ulkopuolella syntyneiden lasten vaikutusta naisen elämään.