Em tom irônico e satírico, Machado de Assis apresenta uma conversa entre pai e filho, na qual o pai aconselha o jovem a se tornar um "medalhão" —símbolo de prestígio vazio e respeitabilidade superficial. O conto critica a hipocrisia social e a busca por status sem mérito, revelando os bastidores do sucesso na sociedade burguesa do século XIX.