Com uma protagonista de forte personalidade, sagaz e inteligente, este romance apresenta uma das personagens femininas mais importantes da literatura brasileira e mais complexa de todas as criadas por José de Alencar. Ao se dedicar a uma meticulosa observação da alma humana e dos salões da ascendente burguesia carioca, de moral hipócrita e corrompida, o autor coloca no centro desta narrativa Aurélia, verdadeira "senhora" não só de seu destino, mas também do destino de outras pessoas.