Numa acanhada formação montanhosa às margens do Rio Paranapanema situa-se a bucólica Santana, cenário onde inicia-se a trajetória de Darci e Demóstenes, dois irmãos com objetivos comuns, que optam por seguir caminhos distintos para alcançá-los. Desejos de cursar uma universidade na cidade grande visando à formação profissional tendo como objetivo precípuo a ascensão social são aspirações de muitos jovens interioranos. Todavia, como conquistar o topo? De um lado, a ambição desmedida de Demóstenes, do outro, a ética e os princípios de Darci. Paralelamente, uma gama de personagens que começa com Dona Francisca, mãe dos rapazes, imagem da correção moral; Padre Mauro, seu conselheiro espiritual e se estende até Simão, o inescrupuloso proprietário de prostíbulos e a bela Laís, mulher sensível e delicada detentora de prodigiosa força de caráter. O autor apresenta a eterna dicotomia entre a Moral e os valores mundanos de forma veraz, autêntica, proporcionando ao leitor a possibilidade de se identificar ora com um, ora com outro personagem avaliando sua própria ambiguidade interior face a determinadas circunstâncias da vida. O que fala mais alto: a personalidade ou o caráter? Questão já analisada por Freud e, que neste romance ficcional, é retratado de maneira inteligível e apaixonante.