Maksim Gorkin aikalaisiaan järkyttänyt teos kertoo pyhiinvaeltajasta, joka pettyy omaan uskontoonsa ja lähtee rakentamaan omaansa. Aluksi lapsekkaaseen uskoon tullut mies pohtii uskonsa merkitystä omassa elämässään, omassa avioliitossaan ja perheessään. Mahtuuko samaan elämään sekä suuri suru että suuri usko? Voiko omaa Jumalaa rakentaa itse?Tarina perustuu Maksim Gorkille kerrottuun tositarinaan. Gorkin aatetoverit eivät pitäneet hänen yrityksestään yhdistää kommunismia ja uskontoa samoihin raameihin.