"Rei Lear", tragédia escrita entre 1605 e 1606, baseia-se em um conto popular que se integra à história antiga da Inglaterra desde o século XII. Segundo relatos, o velho rei decidiu medir o grau de afeto de suas três filhas, para escolher como sucessora aquela que mais o amasse. Duas delas se desfizeram em louvores, e a mais nova disse em resposta somente que o queria como pai. Isso pareceu pouco ao rei, que a castigou. Mais tarde, o tempo viria mostrar que a caçula era a única digna do trono, que ela afinal conquistou depois de guerrear contra as irmãs. Shakespeare confere à história uma visão muito pessoal, e apresenta ao público, cruamente, uma experiência extrema de sofrimento, loucura e destruição.