No fim do século XVIII, em Vila Rica, Minas Gerais, uma jovem arruinada financeiramente casa-se com um abastado fazendeiro na esperança de salvar o futuro da família. De início satisfeita com o arranjo, a jovem logo percebe que não será nos braços do rico e importante senhor que encontrará a felicidade, e sua busca se transforma numa verdadeira tragédia.
Recriação do mito grego de Fedra e Hipólito, em que a protagonista se apaixona pelo próprio enteado, Os sinos da agonia não tem apenas um narrador, mas vários. João Diogo Galvão, sua mulher, a ruiva Malvina, e seu filho Gaspar, enteado de Malvina, são dilacerados pelo amor impossível e pela agonia. Intensamente apaixonados, culpados e vingativos, eles compõem a pontas de um triângulo amoroso impossível.
Neste romance de Autran Dourado – um dos mais importantes escritores brasileiros – a alternância de vozes, somada ao uso de técnicas narrativas como fluxo de consciência e flashbacks, leva o leitor aos mais variados questionamentos sobre desejo, destino e o que é a verdade.