A noite de 12 de janeiro de 1914 foi lembrada na aldeia de Emília, região camponesa e histórica da Itália setentrional, como uma das mais frias de todos os invernos. E é nela que o escritor Valerio Massimo Manfredi inicia a saga dos Bruni, camponeses que moravam na mesma casa e trabalhavam na mesma lavra fazia cem anos. Em O refúgio, o autor italiano reconhecido pelo romance A grande história de Alexandre, também publicado pela Editora Rocco, mostra a trajetória da Itália do início do século XX até o pós-guerra. O impacto das vicissitudes nesta família italiana é o principal foco de uma narrativa que mescla mito e lendas da região com história contemporânea.
Todos os jovens filhos de Callisto e Clerice foram convocados para o front daquela que será a Primeira Grande Guerra Mundial. O valente e corpulento Gaetano, o mais velho dos sete, foi o primeiro. Mas durante todo o período de luta entre a Itália contra a Áustria e a Alemanha, um a um foram chamados. Destaca-se no romance o ponto de vista do mais intelectual dos irmãos, o engenhoso e idealista Raffaelle, mais conhecido como Floti. As descrições dos combates, das penúrias da guerra, o sofrimento, a dor, a morte nos campos de batalha são narrados com intensidade épica e revelam a diferença de personalidade dos irmãos. Os sete sobrevivem à guerra. Não a tempo para rever o pai, Callisto, já morto quando da chegada de Gaetano, o primeiro a retornar.
Os eventos históricos da Itália, incluindo a guerra civil e a ascensão do facismo de Benito Mussolini e os conflitos dos homens do campo buscando maior justiça social, são narrados pelo autor principalmente através da atuação de Floti, que após a morte de Gaetano lidera a família ao lado da mãe.
Além de um preciso painel histórico, o autor constrói uma narrativa que prima pela sensibilidade e emoção ao resgatar valores como a solidariedade, generosidade e o amor incondicional.