O Arquiduque da Áustria Karl, está morto. Seu primogênito, Frederick Augustus, presumivelmente também está morto; ou não. Um jovem e misterioso homem, de repente encontra-se envolvido em uma perigosa trama que acoberta homens poderosos com muita influência sobre o trono austríaco. Quem é John Armitage? Seria ele o verdadeiro e desaparecido Frederick Augustus, ou um notório farsante mal-intencionado? Shirley Claiborne, a aristocrata norte americana, pode depositar sua confiança neste homem ou isto lhe custará uma grande decepção amorosa ou mesmo a sua própria vida? A história inicia-se em Genebra, Suíça, a partir de uma intriga política relacionada ao trono da Áustria onde o principal personagem, John Armitage encontra-se com um graduado representante do governo austríaco o qual após esta reunião é assassinado. A procura por informações preciosas e comprometedoras entregues nesta ocasião a Armitage, reveladoras de homens violentos, matadores profissionais e falsos diplomatas, remete os vários interessados da Europa para Washington, capital dos Estados Unidos. Uma série de intrigas, lutas e tentativas de assassinatos têm na América todas as partes envolvidas novamente em um desenrolar misterioso e intrigante, não faltando momentos para romance e paixões. Toda esta trama transfere-se para as colinas da Virgínia onde a história toda atinge o seu clímax em uma região montanhosa que assenta um vale percorrido por um riacho, conhecida como o Porto dos desaparecidos, local assim chamado em memória aos soldados que lutaram na Guerra Civil americana e que se recusaram a render-se às forças vencedoras da União e lá morreram.