Em 1994, o dr. Stephen Porges, que foi diretor do Brain-Body Center da Universidade de Illinois em Chicago, desenvolveu uma perspectiva única sobre o sistema nervoso autônomo (SNA). Até então, pensava-se que o SNA era composto por dois sistemas ou mecanismos de resposta: o simpático, iniciador da ação, e o parassimpático, desativador e calmante. Porges determinou que há uma terceira resposta extrema do SNA, que congela e imobiliza o indivíduo. Ele também determinou que o nervo vago, que é o décimo e mais longo, mais diverso dos 12 nervos cranianos que emanam principalmente do tronco cerebral, medeia ou influencia dois dos três sistemas. Um deles é o sistema nervoso parassimpático, que desativa a ação e a energia da resposta simpática, substituindo-a por um sistema de resposta calmante. O ramo posterior do nervo vago, o vago dorsal, é responsável pelas respostas primitivas, desligando e congelando a ameaças e estresse emocional e físico extremo. As descobertas de Porge têm potencial para ações involuntárias e voluntárias que podem afetar nossos estados físicos e mentais. As aplicações vão desde técnicas simples de relaxamento e calmante (que você pode facilmente aprender e colocar em prática diária) até o tratamento médico profissional de doenças e distúrbios, entre estes estão ansiedade, depressão e espectro de Asperger, incluindo autismo. As aplicações da Teoria Polivagal incluem expressões faciais e linguagem corporal, bem como estimulação manual do nervo vago para atingir o tônus vagal. Estes podem induzir respostas emocionais, levando ao surgimento de possibilidades de engajamento social antes não atingíveis entre pacientes autistas, especialmente crianças. O que é a Teoria Polivagal? Do ponto de vista evolutivo, o sistema nervoso simpático desenvolveu-se primeiro como a resposta urgente do corpo ao perigo, frequentemente referida como resposta de luta ou fuga. Ele é ativado automaticamente e involuntariamente quando uma vida e morte iminentes, ou outra ameaça séria, é percebida. Cinquenta mil anos atrás, quando nossos ancestrais Homo Sapiens foram confrontados com um animal selvagem ou um adversário agressivo e potencialmente violento, o sistema nervoso simpático estimulou um ritmo cardíaco e respiratório rapidamente elevados que aumentaram a pressão sanguínea, ao mesmo tempo em que suprimiam o metabolismo. Essas ações efetivamente encerram as principais atividades viscerais, incluindo a digestão, para desviar a energia para a situação mais imediata. Hormônios, incluindo adrenalina, foram liberados para aumentar as reservas de energia para ação adicional. Embora nossa espécie hoje não enfrente regularmente situações de risco de vida, nossas respostas simpáticas permanecem prontas para serem ativadas quando estimuladas por estresse, frustração, raiva, pânico e ansiedade. Os mesmos mecanismos involuntários de luta ou fuga entram em ação e ainda podemos nos empolgar em inúmeras situações e confrontos. Mais recentemente, na história evolutiva de nossa espécie, o sistema nervoso parassimpático evoluiu como um contra-ataque à resposta simpática, induzindo o relaxamento ao diminuir a frequência cardíaca e respiratória, diminuindo a pressão arterial elevada, reativando o sistema digestivo e criando uma sensação de calma. A preparação de luta ou fuga é substituída pelo que é chamado de descanso e digestão. O corpo atinge um estado de homeostase, ou normalidade. A resposta parassimpática é mediada pelo nervo vago ventral, que possui ramos que atingem o coração, pulmões, diafragma e todo o sistema digestivo.