Criada em uma casa habitada por pequenos ladrões num beco escuro da Londres vitoriana, a órfã Sue Trinder é criada pela Sra. Sucksby com uma ternura incomum ao ambiente em que vive. Perto de completar dezoito anos, Sue é cooptada por um vigarista de infame alcunha, Sir Gentleman, a participar de um esquema ardiloso quando vai trabalhar como criada na bucólica mansão do velho Christopher Lilly, um excêntrico que vive recluso, cercado de livros, ao lado da sobrinha, a também órfã Maud. A tarefa de Sue é ganhar a confiança de Maud e persuadi-la a cair nos encantos do golpista, que, após desposá-la, pretende interná-la em um manicômio e desfrutar de sua fortuna.

O que se apresenta como uma simples armação se revela uma trama cada vez mais complicada à medida que uma delicada relação se desenvolve entre as jovens órfãs. Desse encontro carregado de erotismo, tensão e jogos psicológicos, surgirá uma união que fará frente aos obstáculos que surgem no caminho de ambas ao longo de uma aventura instigante, repleta de surpresas e reviravoltas.

Com diálogos afiados e provocativos e um completo domínio narrativo, Sarah Waters constrói uma trama dickensiana onde nada é o que parece ser.

Na ponta dos dedos foi adaptado para a TV em 2005, em uma minissérie da BBC, e também para o cinema, pelo diretor coreano Park Chan-wook como A criada, filme vencedor do prêmio BAFTA de melhor filme estrangeiro, em 2018.