Nickleby nepocházel z majetných poměrů. Byl sice statkář, ale jeho panství bylo rozlohou asi tak velké jako menší náměstíčko. Kvůli nevydařené finanční spekulaci ztratil veškerý svůj majetek a zanechal po sobě vdovu, syna Mikuláše a dceru Katušku. Ti jsou po smrti otce vydání na milost a nemilost svého strýce z Londýna, kam se odstěhují, ale srdečné pomoci u něho mnoho nenaleznou. Pro bohatého strýce – vychytralého lichváře – jsou peníze tím nejdůležitějším na světě, a proto se kouká svých chudých příbuzných co nejrychleji zbavit. Slíbí, že jim obstará nějaké zaměstnání, aby si pohodlně vydělali na stravu a byt. Cesty jednotlivých členů rodiny se tedy musí rozejít. Zatímco matka s dcerou zůstávají v Londýně, odchází mladý Mikuláš na akademii pana Squeerse do Yorkshiru, aby nastoupil na místo pomocného učitele. Tam poznává strýčkovu zradu. Ústav, do kterého se dostal, je výdělečným podnikem pana Squeerse a místem utrpení pro jeho svěřence – hochy, kterým se zde má dostat vzdělání. Místo toho jsou však děti trápeny hladem a zimou a tomu všemu musí Mikuláš nedobrovolně přihlížet. Pokud se Mikuláš dostal do tak svízelné situace, jaký osud mohl potkat jeho sestru Katušku a matku?