O ano de 1520 foi de importância fundamental para os rumos que a história tomou na época da Reforma evangélica. Naquele ano, Martinho Lutero elaborou boa parte do seu programa para a renovação da Igreja "na cúpula e nas bases". O Debate de Leipzig (27 de junho a 15 de julho de 1519) havia estimulado a discussão sobre várias questões importantes relativas à situação da Igreja. Acelerara igualmente as tentativas das autoridades e dos demais defensores da Igreja Católica Romana no sentido de se chegar a uma palavra final na controvérsia que abalava a ordem vigente. Em agosto e novembro de 1519, respectivamente, as Faculdades de Teologia das Universidades de Colônia (Alemanha) e Lovaina (na atual Bélgica) entraram na luta com toda a autoridade que lhes era própria como centros de produção teológica; condenaram uma série de sentenças teológicas de Lutero como heréticas. As condenações foram publicadas em fevereiro de 1520. Em abril do mesmo ano, João Eck, um dos mais persistentes adversários de Lutero, publicou um escrito em defesa do primado do papa, combatendo a posição de Lutero neste assunto. Em meados de 1520, finalmente, a Cúria elaborou a bula Exsurge domine, uma espécie de ultimato que concedeu a Lutero mais um prazo dentro do qual deveria revogar suas "heresias". Caso contrário seria excomungado. Desde 1o de outubro, o mais tardar, Lutero tinha conhecimento da publicação da bula. Estava-se, pois, a um passo do rompimento definitivo. Em meio a esta situação, Lutero elaborou boa parte do programa alternativo que propôs aos cristãos de seu tempo. Surpreendentemente, quanto maior era o perigo que corria frente às autoridades constituídas de sua Igreja, mais criativo e produtivo se tornava. Seu ponto de partida foi a realidade vivida da justificação do pecador somente pela fé. Baseado na Sagrada Escritura, como a única autoridade para a fé e para a vida dos cristãos, o programa de Lutero foi extraordinariamente dinâmico. Foi, em termos atuais, revolucionário.