Mario y el mago, de Thomas Mann, es una novela ambientada en un balneario de Italia, donde una familia alemana pasa sus vacaciones. El narrador observa desde el principio un clima de incomodidad y tensión en el lugar, marcado por pequeñas hostilidades, reglas arbitrarias y un sentimiento difuso de opresión. Este ambiente prepara el terreno para el episodio central de la narración: el espectáculo del ilusionista Cipolla, un hombre físicamente deforme, pero dotado de una presencia autoritaria y un poder hipnótico sobre el público.

Durante la presentación, Cipolla demuestra su habilidad para dominar a las personas con la palabra y la sugestión, exponiendo a los voluntarios al ridículo y obligándolos a actuar en contra de su propia voluntad. El espectáculo, que debería ser mero entretenimiento, se convierte en una inquietante exhibición de poder psicológico y humillación pública. El público, a la vez fascinado y avergonzado, se somete pasivamente, revelando lo fácil que es manipular a individuos y masas cuando se combina carisma, intimidación y retórica hábil.

El punto culminante se produce cuando el joven Mário, un chico sencillo y tímido, es llamado al escenario y puesto bajo el control del mago. Cipolla le obliga a actuar en contra de sus sentimientos más íntimos, explotando su vulnerabilidad y exponiéndolo ante todos. Cuando el chico despierta del trance y se da cuenta de lo que ha sucedido, reacciona de forma extrema, rompiendo brutalmente el dominio del ilusionista y poniendo fin al espectáculo de forma trágica e impactante.

Publicada en 1930, la novela se lee generalmente como una alegoría política del avance del autoritarismo en Europa, especialmente del fascismo. Thomas Mann (1875-1955) utiliza la figura de Cipolla para representar el poder de los líderes carismáticos que someten a las masas mediante la manipulación psicológica, mientras que Mario encarna al individuo común llevado al límite. La obra es breve, pero incisiva, y transforma una situación aparentemente banal en una profunda reflexión sobre el poder, la libertad y la responsabilidad colectiva.