Segundo romance de Machado de Assis, publicado em 1874, conta a história da jovem Guiomar, de 17 anos, que vive, após a morte de sua mãe, na proteção da Baronesa e Mrs. Oswald, que desejam um bom casamento para a menina. Seu pretendente, Estevão, é apaixonado por ela há dois anos, mas ela não lhe dá a menor esperança. O melhor amigo de Estevão, Luís Alves, vizinho da Baronesa, também sente atração por Guiomar, o que o deixaria numa situação complicada com o amigo. Uma terceira pessoa entrará em cena e mudará o destino de todos.