Emília, uma viúva charmosa e experiente, tenta seduzir Tito, um jovem frio incapaz de amar, que se mantém indiferente às suas investidas amorosas. Acostumada a exercer fascínio sobre os homens, Emília se frustra com a impassibilidade de Tito, que parece imune ao jogo de sedução. No desfecho, Machado de Assis reflete sobre os diferentes caminhos que cada um pode escolher seguir na vida e no amor.