Uno dei primi libri di Charles Dickens fu 'Nicholas Nickleby', la storia del protagonista eponimo che, dopo la perdita del padre, deve badare alla madre e alla sorella. Si trasferiscono insieme a Londra per vivere con lo zio di Nicholas. Tuttavia lo zio Ralph nutre rancore nei confronti di Nicholas e fa poco per aiutare la sua famiglia. Il crudele maestro Wackford Squeers, ignobile e sgradevole, si basava su una persona reale, che Dickens decise di inserire nel romanzo dopo aver visitato la scuola dove insegnava. Come in tanti libri di Dickens, sono molti i personaggi pittoreschi presenti in 'Nicholas Nickleby' e tutti insieme rappresentano il lato senza cuore della società vittoriana.