Tolstoin trilogian ensimmäinen osa, Lapsuus, on tutkimusmatka nuoren pojan ajatuksiin ja tuntemuksiin. Nikolai on syntynyt maanomistajaperheen lapseksi, joten hänen elämässään ei ole puutteita juuri nimeksikään. Nikolain elämään kuuluvat isä ja äiti sekä pelit ja leikit, mutta pieni poika ei välty murheilta tai menetykseltäkään. Tolstoi kuljettaa tarinaa tunteellisella otteella ja saattaa pienen Nikolenkan poikavuosien kynnykselle.Omaelämäkerrallinen trilogia Lapsuus, poikaikä, nuoruus kiinnitti suuren yleisön huomion nuoreen Tolstoihin. Trilogia käsittelee maanomistajaperheen vesan havaintoja eroista itsensä ja talonpoikaisväestön välillä.