Pendant des siècles, la Russie est restée orpheline de grands peintres,concentrant le génie créatif sur la formalisation des icônes avec, parexemple, Rublev. Avec l’avènement de Pierre le Grand, c’est l’Europe desLumières qui envahit cet empire réputé peu civilisé. Saint-Pétersbourg,émergeant des marais comme par miracle et grâce au génie d’unarchitecte italien, est pendant plus d’un siècle un centre important deculture et de rencontre. Le tsar, tout puissant, et plus tard la GrandeCatherine permettront des échanges entre les artistes russes et européens.De cette rencontre naîtra une peinture russe, souvent inspirée par l’Italieet ses couleurs, et mêlée aux traditions de l’âme russe.Il faudra attendre le XIXe siècle pour qu’émerge une véritablepeinture nationale avec les Ambulants et les peintres de la Rose bleue.Puis viendra la période des révolutions, qui conduira à l’avant-garderusse et au modernisme. Tout au long de ce livre, l’auteur s’interroge surla culture russe qui, selon lui, est la résultante d’éléments provenant aussibien de l’Est que de l’Ouest. Ces deux influences sont ainsi mises enévidence dans les peintures et illustrations qui, couvrant tous les genreset tous les styles, prouvent alors une étonnante variété picturale. Desartistes comme Borovikovski, Serov, Vroubel, Brioullov, Fedotov,Répine, Chichkine et Lévitan, parmi tant d’autres, apportent ainsi leurfondamentale contribution à l’histoire de l’art universel. Après la chutedu communisme, Peter Leek remet en perspective l’évolutionconstitutive de l’histoire de la peinture russe.