Nuori ja hyljätty Gilbert lähtee maalaiskylästä kohti Pariisia rakkauden ja kunnianhimonsa ajamana. Samalla mystinen kreivi de Fenix, oikealta nimeltään Josef Balsamo, vakuuttaa taikurin otteillaan kaupungin seurapiireissä. Tuo kuuluisa seikkailija, väärentäjä ja vapaamuurari on saanut avukseen nuoren unennäkijä Lorenzan, ja Gilbert tutustuu filosofi Rousseau’hun. Ludvig XV:n hovi on täynnä keplotteluja ja suhdekiemuroita aikana, jolloin Ranskan suuri vallankumous lähestyy vääjäämättä. Teos on toinen osa Historialliset romaanit -nimisestä sarjasta, jossa keskitytään Ranskan vallankumouksen aikaan ja seikkailuihin Ludvig XV:n hovissa.