A história de João Batista nos chega do Novo Testamento, particularmente dos evangelhos (Mateus, Marcos, Lucas e João) e da obra de Flávio Josefo, As Antiguidades dos Judeus. Depois de viver uma vida ascética no deserto, João emergiu no vale do baixo Jordão pregando sobre a chegada iminente do julgamento de Deus, e incitando seus seguidores a se arrependerem de seus pecados e sendo batizados em preparação para a vinda do Messias. A mensagem preparatória de João Batista atraiu centenas, talvez milhares de seguidores de Jerusalém e da Judéia. Ele deixou claro que ele próprio não era o Messias, e predisse a vinda de Jesus: "aquele que é mais poderoso do que eu, cujas sandálias eu não sou digno de carregar" (Mateus 3:11). Muitos eruditos religiosos concordam que o subsequente batismo de Jesus no rio Jordão, descrito por João em três dos evangelhos (Mateus, Marcos e Lucas) e por várias outras fontes canônicas e não canônicas, é quase certamente um evento histórico. O sítio arqueológico em Al-Maghtas, na Jordânia (identificado como o bíblico Betânia para além do Jordão ) tem sido visto como o local do batismo desde o final da era romana-bizantina. A maioria das denominações cristãs vê o batismo de Jesus como um marco importante e a base para o rito cristão do batismo que sobreviveu através dos séculos.