Kirjan alussa Vuorelan taloon syntyy Heikki-niminen poikalapsi, jota koko talon väki varjelee silmäteränään. Isä toivoo poikansa jatkavan hänen työtään maanviljelijänä, mutta paikallinen rovasti suostuttelee Vuorelan isännän lähettämään Heikin Helsinkiin opiskelemaan. Isä lähettää Heikin kouluun, koska hän haluaa osoittaa olevansa parempi kuin naapuripitäjän Niemelän asukkaan. Helsingissä opiskellessaan Heikki innostuu uudesta isänmaallisuusaatteesta kuten monet muutkin opiskelutoverit. Isä kuitenkin toivoo Heikin edelleen palaavan kotiin tekemään maanviljelijän töitä, ja Heikki suostuu isänsä toiveeseen.