Ибрагим, крестник Петра Великого, был отправлен в числе молодых дворян в Европу для приобретения сведений, необходимых государству преобразованному. Он обучался в парижском военном училище, выпущен был капитаном артиллерии, затем отличился в Испанской войне и, тяжело раненый, возвратился в Париж, откуда, после любовной драмы, уехал обратно в Россию... Один из эпиграфов к роману звучит так: «Железной волею Петра преображенная Россия». В романе отражены «дух великого строительства» и «победа человеческой воли над сопротивлением стихий». Она и в растущих лесах мачт над Невою, и в новых плотинах, мостах, каналах... Изображая судьбу своего предка, Пушкин показывает, как изменились устои жизни старой Руси после петровских преобразований.