A sociedade colonial brasileira era marcada por uma rígida hierarquia social, baseada na origem étnica e na posse de terras. A elite colonial, composta por grandes proprietários de terras e comerciantes, detinha o poder econômico e político. A população indígena e africana, por outro lado, ocupava as camadas mais baixas da sociedade, muitas vezes submetida à escravidão e à exploração.