As histórias do gênero variam entre capítulo único, breves episódios contínuos e sagas prolongadas com vários personagens. Nos contos mitológicos e lendas, geralmente são personagens com façanhas sobre-humanas: como Hércules, da mitologia greco-romana, ou Thor, da mitologia nórdica. O primeiro registro histórico de um herói fantasiado em movimento foi na peça de teatro Pimpinela Escarlate (1903). No final do século 19 e no início do século 20, surgiram os penny dreadfuls e dime novels, edições baratas, vendidas a 10 centavos, que antecederam os livros de bolso, os quadrinhos e as chamadas revistas pulp. Os primeiros heróis populares nos Estados Unidos surgiram inspirados nessa literatura, como Zorro (1919), O Sombra (1930), Lone Ranger (1933) e Green Hornet (Besouro Verde - 1936). Todos tinham em comum o altruísmo, Na ficção popular moderna, um super-herói é um personagem heroico fantasiado que possui poderes sobrenaturais e que se dedica a combater o crime, proteger os seres vivos e enfrentar os vilões e supervilões. A versão feminina do personagem é a super-heroína.