O volume 3 das Obras Completas de Freud inclui textos da década de 1890, quando se originaram alguns dos conceitos fundamentais da psicanálise. O título de um deles, "A sexualidade na etiologia das neuroses", já transmite uma ideia do objeto de estudo e do tipo de abordagem da nova disciplina.

O texto inaugural de Primeiros escritos é um obituário de J.-M. Charcot, uma bela homenagem ao neurologista que, junto com J. Breuer, exerceu a maior influência em Freud. Mas os textos principais do volume são aqueles em que o leitor nota o surgimento de vários termos e conceitos psicanalíticos. Em "As neuropsicoses de defesa" aparecem, pela primeira vez, "análise psíquica", "defesa" (então usado como sinônimo de "repressão") e a teoria do investimento psíquico.
Em "Sobre os motivos para separar da neurastenia um complexo de sintomas, a 'neurose de angústia'", é usada pela primeira vez a expressão "neurose obsessiva". Num dos trabalhos que Freud escreveu em francês, "A hereditariedade e a etiologia das neuroses", há o emprego pioneiro da palavra "psicanálise". Já em "Novas observações sobre as neuropsicoses de defesa" (escrito em alemão, como a maioria deles) acham-se, além de "psicanálise", "projeção" e "retorno do reprimido".
Fecham o volume os ensaios "O mecanismo psíquico do esquecimento", que seria desenvolvido no livro Psicopatologia da vida cotidiana, e "Lembranças encobridoras".