Abrindo com uma provocativa especulação – "como seria uma antropologia do secular?" –, este livro explora os conceitos, as práticas e as formações políticas do secularismo, com ênfase nas principais mudanças históricas que deram forma às sensibilidades e às atitudes seculares no Ocidente e no Oriente Médio modernos. Talal Asad segue desmantelando as premissas comumente aceitas sobre o secular e o terreno que ele supostamente abarca. Afirma que, embora os antropólogos tenham privilegiado o estudo da "estranheza do mundo não europeu" e daquilo que se costuma entender como as dimensões não racionais da vida social – o mito, o tabu e a religião –, o moderno e o secular ainda carecem de um exame adequado. A conclusão é que o secular não pode ser visto como um sucessor da religião, nem como se estivesse "do lado" do racional. É uma categoria com uma história multifacetada, relacionada às principais premissas da modernidade, da democracia e do conceito de direitos humanos.