O fenômeno da flambagem ocorre, de forma primordial, em peças nas quais a área de secção transversal é pequena quando comparada ao seu comprimento (peças designadas como esbeltas), estando essas submetidas a um esforço de compressão axial. Trata-se de uma condição de instabilidade elástica, dado que o componente pode vir a perder sua estabilidade num limite de tensão ainda inferior à sua tensão de escoamento. Envolve-se nesse contexto, a propriedade geométrica designada como raio de giração da secção transversal.