Neste livro, o autor ocupa-se de um período da história da educação repleto de ambições e inventivas quanto à expansão e à transformação da escola pública. Propõe pensar a inovação educacional como uma invenção política custosa, com várias frentes de atuação e de difícil administração, a partir de um dos ramos do movimento de renovação educacional do país, aquele que liga o Rio de Janeiro a São Paulo entre 1927 e 1938. O período examinado é o da Escola Nova, os protagonistas enfocados no estudo são signatários do Manifesto dos Pioneiros da Educação Nova, e as ações que a análise quis compreender em perspectiva comparativa continuam hoje a movimentar capítulos importantes das políticas educacionais.