Como no episódio bíblico que dá título ao romance, os gêmeos Pedro e Paulo, pertencentes à alta burguesia carioca, desde a infância se mostram opostos e rivais em tudo. Já rapazes, apaixonam-se pela mesma mulher, Flora, o que só agrava os embates entre eles. Entremeada a esse enredo, há ainda a visão crítica que tem Machado de Assis do cenário político do Brasil às vésperas da Proclamação da República.