Como histórias do nosso dia a dia, desde contos de fadas a filmes de fantasia e ficção científica podem ajudar a compreender conceitos de computação. Imagine um cientista computacional diante de uma tela digitando freneticamente em um teclado, invadindo um sistema. Agora delete essa cena. Em Era uma vez um algoritmo, Martin Erwig nos mostra a computação como algo além dos computadores elétricos e a ciência da computação como o estudo sistemático de resolução de problemas. Acordar de manhã, por exemplo: você se levanta, toma um banho, veste-se, toma o café da manhã. Essa simples rotina do cotidiano resolve um problema recorrente por meio de uma série de passos bem definidos. Na ciência da computação, uma rotina como a sua é chamada algoritmo.