Estamos no século XI, na época das interferências do Sacro Império Romano na Igreja, das expedições e conquistas normandas no sul da Itália, do Cisma do Oriente e das peregrinações que mais tarde dariam origem às cruzadas. Matilde de Canossa, a grande condessa que se tornaria célebre por mediar o encontro entre o papa Gregório VII e o imperador Henrique IV, está ainda nos primeiros anos de sua vida. É filha de Bonifácio da Toscana, então um dos feudatários mais poderosos da Europa. Um homem ambicioso, temido por muitos, cujas inimizades levarão a um atentado contra sua vida que mudará para sempre o destino de seus filhos e o de sua esposa, Beatriz de Bar, uma nobre de forte caráter. Neste romance coral, no qual numerosos personagens desempenham papéis relevantes na trama, vemos uma Idade Média de luzes e sombras, entre batalhas e intrigas políticas, na qual porém também se destaca a vida interior de pessoas como nós, embora vivendo em um outro tempo, com suas emoções, sua espiritualidade e sua peculiar sensibilidade artística.