Este livro contribui para o debate sobre o tema da ação coletiva no pensamento social brasileiro a partir da comparação de três ensaios de interpretação nacional: Populações meridionais do Brasil (1920), de Oliveira Vianna (1883-1951), Evolução Política do Brasil (1933) e Formação do Brasil Contemporâneo (1942), ambos de Caio Prado Jr. (1907-1990). Vianna e Prado Jr. tentaram encontrar os agentes sociais e políticos que poderiam levar adiante a construção da nação brasileira e de um Estado nacional moderno. Ambos tiveram dificuldades em encontrar tais agentes e buscaram soluções divergentes para esse problema. Os dois autores concordavam que os clãs rurais – que dominavam tanto a economia baseada nos latifúndios quanto a política local dos municípios e vilas do interior – eram um empecilho que precisava ser enfrentado. Os clãs rurais instrumentalizavam as instituições públicas do interior para benefício privado e formavam ilhas de sociabilidade avessas aos padrões nacionais de solidariedade e cidadania. Enquanto Vianna buscou uma solução estatista e elitista para esse problema, Prado Jr. identificou nas mudanças moleculares que ocorriam de modo gradual na sociedade da colônia e do Império a possibilidade de uma via societária e popular para a construção da nacionalidade. Assim, encontramos nesses autores maneiras distintas de analisar o "lugar" das ideias liberais e democráticas e as relações entre Estado e sociedade no processo de passagem do poder local ao Estado nacional.