Narrado a partir do manuscrito de confissão do interno de um sanatório, Elsa e Helena reinventou, no começo do século XX, as típicas histórias de roubo de identidade. Por meio de seu irmão, Alexandre conhece Elsa, por quem se apaixona. Inteligente e bem articulada, Elsa, no entanto, mostrava um temperamento oscilante, no qual, por vezes, "à mulher caprichosa e sedutora, se substituía a antiga e ingênua colegial, ainda cheia de timidez e angelitude sem par". Já nos preparativos para o casamento, é esse último comportamento que prevalece em Elsa. Ao desvendar o segredo por trás do desaparecimento do lado sedutor que tanto o atraíra, Alexandre se deparará com o dilema que o levará, mais tarde, às raias da loucura: até onde um homem é capaz de ir para saciar os seus desejos?