Discurso sobre a origem e os fundamentos da desigualdade entre os homens foi escrito em 1754 para uma competição por um prêmio da Academia de Dijon para responder à seguinte questão: Qual é a origem da desigualdade entre os homens, e seria ela autorizada pelo direito natural? Apesar de ele não ter obtido reconhecimento do comitê julgador do prémio por essa obra (ao contrário do que aconteceu com o Discurso sobre as ciências e as artes), este tornou-se um de seus textos mais conhecidos e influentes para o pensamento político desde então.