Durante a guerra civil dos Estados Unidos da América, fundou-se na cidade de Baltimore, um novo clube privado, muito influente, em que uma condição sine qua non era imposta a todos aqueles que quisessem filiar-se: ter imaginado ou pelo menos ter aperfeiçoado uma arma, qualquer arma de fogo. Este era o Clube do Canhão! O ócio resultante da paz veio mergulhar os membros do Clube do Canhão em uma lamentável inatividade, chegando-se a ansiar pelo reatamento das hostilidades, mas essa era agora uma esperança vã. Impunha-se definir um novo objetivo que permitisse novamente mobilizar o engenho e a paixão dos membros do clube pelo desenvolvimento da balística. Assim sendo, foi anunciado pelo presidente do Clube do Canhão, Barbicane, o seguinte projeto: sabendo que qualquer projétil dotado de uma velocidade inicial de doze jardas por segundo, e dirigido para ela, chegará necessariamente até lá, restava aos membros do clube construir um canhão com poder e dimensão suficientes para chegar... à Lua! A proposta foi acolhida com clamores entusiastas e em completa euforia, não apenas no clube, mas por todo o mundo! Um aventureiro francês de modos extravagantes, Michel Ardan, une-se à empreeitada e propõe que o projétil seja tripulado, se apresentando como candidato a "astronauta". Depois desta surpreendente proposta, dois dos membros do Clube do Canhão também embarcam nesta empreitada, Barbicane e seu até então inimigo e concorrente, o capitão Nicholl. A partir desse momento, Jules Verne irá descrever detalhadamente os preparativos e os pormenores de engenharia do maior empreendimento de todos os tempos. Adotando técnicas literárias similares aos dos escritores realistas franceses da metade do século XIX, Verne incluía dados cuidadosamente preparados sobre mecânica, geografia, química e física providenciando assim um "background" plausível aos seus romances.