Zé Melancia, cujo nome de batismo era José da Rocha Freire, nasceu em Canoa Quebrada, distrito de Aracati, no Ceará, em 14 de agosto de 1909. Foi pescador, construtor de jangadas, poeta popular e líder da comunidade pesqueira. Teve dez filhos, mas nove deles não chegaram a completar os dois anos. Faleceu em 9 de março de 1977. A vida desse poeta-pescador é reconstituída com rigor e delicadeza pela pesquisadora Martine Kunz a partir de relatos que nos trazem novamente esse "Ulisses anônimo de uma odisseia sem relato". A literatura popular em verso passou por diversas fases de incompreensão e vicissitudes no passado. Ao contrário de outros países, como o México e a Argentina, onde esse tipo de produção literária é normalmente aceita e incluída nos estudos oficiais de literatura. Apesar da maciça bibliografia crítica e da vasta produção de folhetos (mais de 30 mil folhetos de 2 mil autores classificados), a literatura de cordel – cujo início remonta ao fim do século XIX – continua ainda em boa parte desconhecida do grande público, principalmente por causa da distribuição efêmera dos folhetos.