Era o segundo filho de Joseph L. e Ann Eliza Russell, presbiterianos e de ascendência escocesa-irlandesa. Charles era o segundo de cinco filhos, dos quais apenas duas sobreviveram até a idade adulta. A mãe de Charles faleceu a 25 de janeiro de 1861, quando ele tinha apenas nove anos, mas, desde a tenra idade, Charles foi influenciado pelos seus pais que tinham fortes inclinações religiosas. Com onze anos, Charles passou a ser sócio comercial do pai, o próprio rapazinho escrevendo os artigos do acordo sob o qual operava a empresa deles. Com quinze anos, estava associado ao pai numa crescente rede de lojas de roupas masculinas. Seu pai, Joseph, morreu a 17 de dezembro de 1897, com 84 anos.