O lançamento foi transmitido ao vivo pelas principais redes de televisão dos Estados Unidos. Escolas interromperam as aulas para que os alunos assistissem à decolagem histórica, orgulhosos de ver uma professora representar milhões de educadores pelo mundo. Por exatamente 73 segundos, tudo parecia caminhar conforme o planejado. O céu, porém, logo se transformou em uma nuvem de fumaça branca, seguida por um silêncio absoluto — um silêncio que gritava. O Challenger havia explodido diante de uma audiência global atônita. Não houve sobreviventes.