No século anterior à Guerra Civil (1861-1865) nos Estados Unidos, um grupo de afro-americanos escreveu autobiografias sobre o período em que foi escravizado. Parte dos autores alcançou a liberdade ao fugir do cativeiro no Sul e migrar para o Norte. A pesquisa do historiador Rafael Cardoso analisa este século de autobiografias, com destaque para dois autores: William Grimes (1784-1865) e Frederick Douglass (1818-1895), que publicaram dois livros cada antes da guerra. Por meio de uma abordagem teórica gramsciana, a pesquisa propõe identificar os significados que eles deram à própria vida e aos movimentos coletivos da época, especialmente o abolicionismo. Os textos de Grimes e Douglass apontam para diferentes possibilidades de atuação social, engajamento político e alianças de sujeitos subalternos em condições de exploração extrema e segregação racial.