É comum ouvir e ler referências variadas, por vezes não muito precisas, à sublimação; alguém afirma ter "sublimado" sua raiva em trabalho, outro pode dizer que "sublimou" uma paixão por um amigo, por exemplo. Afinal, seria possível sublimar um afeto? O que exatamente quer dizer sublimar a raiva ou a paixão? A sublimação é um tema bastante citado e discutido na psicanálise, embora o termo tenha origem em outras áreas do conhecimento. Tem originalmente significados físico-químico e filosófico: a transformação do sólido em gasoso sem passar pelo estado líquido, bem como o processo de purificação de determinadas substâncias. Ela também está ligada ao sublime, temática da estética que se insere no campo da filosofia. A noção de sublimação sofreu transformações e ganhou especificações ao longo da teorização freudiana até chegar à sua definição que inclui a mudança de meta, de objeto e a valorização social, ou seja, as três características que definem, em sua obra, a sublimação na acepção mais completa.