Invenção recente, pois não tem muito mais de dois séculos, a prisão tornou-se em todo o mundo a pena de referência. Como compreender o lugar que ela ocupa em nossas sociedades? E como a vivenciam os que nela estão enclausurados e os que ali trabalham? Para tentar responder essas perguntas, Didier Fassin realizou ao longo de quatro anos uma pesquisa de campo numa prisão francesa. Acompanhando a trajetória de homens desde seu julgamento até o encarceramento, associando-se à rotina da detenção e também aos momentos de crise, ele analisa o dia a dia da condição carcerária. Mostra como a generalização do enclausuramento reforça as desigualdades sociorraciais e como as lógicas da ordem prevalecem sobre o respeito aos direitos. Mas analisa também os gestos de solicitude e de transigência do pessoal penitenciário, os sofrimentos e as microrresistências dos detentos e o modo como a vida de dentro é permeada pela vida de fora. Assim a prisão aparece ao mesmo tempo como o reflexo da sociedade e seu espelho. É a sombra inquietante que ela projeta.