O que é cultura? Quem deve ser o juiz de tal definição? Desde a Independência, o Estado brasileiro vem buscando definir (e, com isso, apropriar-se em benefício próprio) do que constitui a cultura brasileira. Este estudo tenta, através do estudo comparativo entre cenários culturais de diferentes períodos históricos, mostrar como a iniciativa oficial foi bem-sucedida em algumas empreitadas culturais e em outras não, visando compreender seus métodos e também as causas de sucesso ou fracasso, além de suas repercussões e como (e se) elas se mantêm presentes no imaginário brasileiro até a atualidade.