Ao longo da história do Ocidente a palavra "prudência" adquiriu novos significados. Na Modernidade o conceito de prudência ganhou uma maior "mundanidade" por ter ganhado uma conotação ainda mais próxima ao seu aspecto prático. Na obra de Baltasar Gracián este termo tem o sentido de "sabedoria de vida". O autor menciona tal palavra apenas uma vez nesta obra: "Da grande sindérese. É o trono da razão, base da prudência com a qual custa pouco o acertar. É dadiva do céu e a mais desejada, por ser primeira e melhor". Gracián dirige-se ao indivíduo que, diferentemente da Idade Média, já se encontra envolto em diferentes autonomias. É a autonomia moral que se torna o foco deste breviário. O seu intuito é ajudar qualquer um a sobreviver no mundo ordinário, no cotidiano da vida.