Quincas Borba: sábio, louco e filósofo, o mesmo que aparece no clássico Memórias Póstumas de Brás Cubas com o o amigo pobre, que posteriormente enriquece, é agora o personagem central da obra.

Fundador de própria filosofia: o Humanitismo. Nela, dirá que tudo é parte de um mesmo corpo, o Humanitas. como órgãos e células, os homens vivem e lutam para este Corpo sobreviver: assim, para os seres vivos não há morte, há a vontade do Humanitas se perpetuar de outras formas.

Rubião, o ingênuo mineiro, torna-se seu único aprendiz e, quando o velho Quincas morre, o único herdeiro de todas suas riquezas e filosofias. Rico, Rubião, junto do cachorro Quincas Borba (que ganhou este nome do próprio filósofo), parte à Capital, na época Rio de Janeiro, para ter uma vida com mais luxo.
No caminho conhece Palha e Sofia, um casal vaidoso que será seu guia pelo mundo de aparências e superficialidade que era a corte carioca