Nickolai Kirsanov está feliz com o retorno do filho depois de um tempo estudando fora. Mas não gostou muito de conhecer o estranho amigo que o filho trouxe, Bazarov. Enquanto Arkady é amigável e gentil, Bazarov é quieto, não demonstra qualquer emoção e se mostra interessado apenas em fatos concretos. Ele é um niilista. Mesmo depois de um baile glamouroso e de conhecer seu primeiro amor, Bazarov está determinado a ensinar ao amigo o seu estilo de vida. Será que Arkady vai conseguir levar uma vida niilista, tornando-se parecido com Bazarov? Ou a vida mostrará a Bazarov que a teoria nem sempre corresponde à prática?